Le cirque de Mafate est une nature sauvage coupée  du monde, formée par une  dépression au sommet du Piton des Neiges qui donna naissance à 3 cirques (Mafate, Salazie, Cilaos).

Aucune route n'y mène; on s'y rend par les airs ou à pied par de petits sentiers de montagne. Malgré son isolement, il est peuplé d'environ 700 habitants parsemés ça et là dans des îlets, vivant la plupart dans des conditions rudimentaires (Ilet à malheur, La Nouvelle, Grand-îlet, Roche Plate, les tamarins).

Les mafatais sont attachés à leur terre et ne manqueront pas d'être hospitaliers avec les randonneurs malgré leur pauvreté et l'âpreté du climat.